提起速记，现在的年轻人可能会非常陌生，因为录音笔大大减轻了这方面的困扰，可以让会场中的记录变得简单而高效。然而，在古代，在没有录音设备的年代，速记却是一个必不可少的重要技能。不管是中国还是外国，都为此伤透了脑筋。
西方最早的速记，被公认为一个叫做泰罗的人发明的。他虽然是个奴隶，但天资聪颖，文化程度很高，并在演说家西色罗看重并解放了人身自由。虽然泰罗发明的速记并不完善，只有几百个字，但他的方法却被弟子不断推广。公元前63年12月5 日，泰罗的弟子普路塔切记录了大法官对反叛者卡提兰的指控，这个日子也被认为是世界速记的纪元年。
其实，在世界各地，早于泰罗之前，都有速记的雏形。原始人在山洞墙壁上的记录，也就是一种速记。在中国，速记被认为是汉朝时正式开始的。当时的文字已经从篆书演变成为隶书，并且在朝廷的公文之中大行其道。
隶书相比篆书，最大的优点就是相对简单，便于识别、记录，但如果作为记录，仍然是离实用的要求相差太远了。皇帝在发表讲话的时候，根本不会考虑记录人员的能力，如果还在意有没有记录下来，势必会影响到说话的感情，甚至会打断思路，让原有的意思不能尽情表达出来。
既然皇帝不能迁就小小的记录官员，那么就有赖于他们自己想办法了。因此，在无数人的智慧闪耀下，一种新的字体被发明出来，并且广为传播，那就是草书。最开始还是在宫廷之中，后来逐渐被上下各级官府所推广，成为了重要的速记方法。
最开始的时候，草书的结构是七零八落的，每一个人都根据自己的理解可以书写。后来为了互相识别，就有了约定俗成的方法，写法也渐趋统一，经过量变到质变的艰苦过程，终于形成了具备相当法度的草书，这就是章草。章草再经过一段时间的发展，几乎脱去了隶书的痕迹，上下字之间连贯，偏旁部首也做了一定的简化，这就是今草。狭义的草书包括章草和今草。
其实，草书作为速记的方法，在章草形成后基本就已经定型了。它主要是完成了三个方面的简化，一是笔画和结构相对简略；二是使用符号化来代替字或者偏旁，比如用点来代替某个字或者部首；三是字与字之间相互连接，这就有利于快速书写甚至表达作者的感情。
从我们现在看来，草书成为速记方法，既有一定的科学理论依据和很强的实用价值，也是历史发展的必然趋势。但是，中国古代劳动人民的智慧是无穷的，在唐朝的时候，兴起了一种速记方法，据说可以和正常的语速相媲美，只不过后来失传了。
与此同时，草书作为一种书法字体，并没有在速记功能上越走越远，反倒是引起了书法家们的重视和珍爱。经过王羲之、王献之、张旭、怀素、孙过庭大力推广，它成为了书法的五种字体之一，而且占据着非常重要的作用。
尤其是在唐朝的时候，从今草中引申出来的草书，被才华横溢的书法家们演绎得大气磅礴，气势如虹，笔势连绵不绝，如同惊涛拍岸一般。这种放纵的字体，看起来瑰丽奇特，将作者的情绪肆意宣泄，毫无保留呈现在读者的面前，被人称为狂草，又称为大草。
草书发展到狂草这个阶段后，作为速记的功能即消失殆尽了，完全是一种艺术表现方式。此后它的审美功能大大超过了实用功能，在别的方面都不使用，几乎只是供认欣赏的玩物。这个词并非贬义，因为这个玩物让张旭、怀素、米芾等人钟爱不已，也为后人击绝叫好。
