近日，谷歌旗下的创新孵化器“登月工厂”X宣布，其精心培育的新项目Heritable Agriculture已正式“毕业”，踏上独立发展的道路。这家初创企业专注于通过数据和机器学习技术，革新农作物种植模式，以应对农业对地球资源造成的沉重负担。
Heritable Agriculture在官方声明中形象地描述植物为“太阳能驱动的、碳负排放的自组装机器”，它们以阳光和水为生，展现出惊人的效率。然而，农业活动对地球及其资源构成了巨大压力，占据了人为温室气体排放量的约四分之一，成为地球最大的地下水消耗者，并通过农药、化肥等化学品导致土壤退化和水污染。
面对这些全球性挑战，Heritable Agriculture正借鉴谷歌在数据处理方面的专长，通过人工智能和机器学习技术，对海量数据集进行深入分析。尽管数据收集相对容易，但真正的挑战在于如何将这些数据转化为切实可行的指导方案，帮助种植者将拥有悠久历史的农业带入现代化时代。
Heritable Agriculture的创始人兼首席执行官Brad Zamft，是一位拥有物理学博士学位的专家。他曾在比尔及梅琳达·盖茨基金会担任项目官员和研究员，并在风险投资支持的初创企业TL Biolabs担任首席科学官。2018年底，Zamft加入谷歌X，并迅速领导了这个最终发展成为Heritable Agriculture的项目。
Heritable Agriculture利用机器学习技术深入剖析植物基因组，旨在发现能够提升作物产量的基因组合。Zamft举例说：“通过了解这些基因组，我们可以培育出具有气候友好特性的作物，从而提高产量、减少水资源需求，并在根系和土壤中储存更多碳。”
该公司在其位于湾区的总部建立了“专用生长室”，对数千种按特定规格培育的植物进行了测试。研究人员还在加利福尼亚州、内布拉斯加州和威斯康星州的基地进行了实地考察，以验证其模型的准确性。
虽然CRISPR基因编辑技术在使植物“可编程”方面具有巨大潜力，但Zamft表示，Heritable Agriculture目前专注于更传统的方法。“我们没有开发基因编辑植物，基因改造也不在我们的未来规划中，”Zamft强调，“尽管基因编辑技术最终可能会出现，但我们看到，在确定要培育什么作物以及如何更好地培育方面，存在着巨大的、尚未满足的需求。我们的重点是杂交母株和父株的选育，而不是使用生物技术来实际开发作物。”
Zamft透露，团队目前最关注的是将该技术商业化。尽管他没有透露具体的时间表或商业合作伙伴，但他确实指出，Heritable Agriculture已经成功获得了种子轮融资，投资者包括FTW Ventures、Mythos Ventures和SVG Ventures。谷歌也以未公开的金额投资了这家充满活力的初创企业。
值得注意的是，去年1月，谷歌在公司范围内进行裁员时，X孵化器解雇了数十名员工。在实验室负责人Astro Teller的领导下，X孵化器已开始更加积极地剥离像Heritable Agriculture这样的成熟项目，以推动它们的独立发展。
