欧洲航天局寻新动力：2028年前谁能成为下一代商业火箭领跑者？

欧洲航天局近期宣布了一项重大举措，旨在增强欧洲的太空发射能力。该机构发起了名为欧洲运载火箭挑战赛（ELC）的项目，旨在支持新型运载火箭的研发。

根据欧洲航天局的通知，相关企业被邀请在六周内提交竞赛方案，截止日期设定为5月5日。对于入选的企业，欧洲航天局将提供高达1.69亿欧元（约13.27亿元人民币）的资金支持，以推动其火箭研发项目。

长期以来，欧洲航天局主要依赖“阿丽亚娜 6 号”和“织女星”系列火箭执行太空发射任务。然而，随着商业可回收运载火箭技术的不断成熟和发射成本的降低，欧洲航天局意识到需要引入新的竞争力量，以推动技术创新和成本效益的提升。

此次挑战赛采用两阶段竞标的方式，旨在筛选出多家具备潜力的欧洲发射服务商。参赛资格仅限于总部位于欧洲航天局或欧盟成员国的公司。竞赛分为A、B两部分，A部分涉及2026年至2030年间的发射需求，而B部分则要求企业在2028年前完成升级版火箭的发射演示。参赛企业需同时提交涵盖这两部分的方案。

事实上，欧洲新型运载火箭的研发工作正在如火如荼地进行中，多款火箭已接近首飞阶段。在德国Rocket Factory Augsburg、法国Latitude、德国HyImpulse、法国MaiaSpace、英国Orbex和德国The Exploration Company等多家航天企业的联合呼吁下，欧洲航天局被要求提供更多资金，并开放法属圭亚那欧洲航天港的发射场。这些企业在欧洲航天局最终确定竞赛细节之前，已联合发表了一封公开信，表达了他们的期望和诉求。

面对未来，欧洲的发射需求预计将持续增长。欧盟委员会空间政策部门负责人此前曾表示，欧盟正在加速推进“IRIS²”通信卫星网络等项目，这将进一步推动对新型运载火箭的需求。随着欧洲航天局挑战赛的启动，欧洲航天业有望迎来一股新的创新浪潮，推动整个行业向前发展。